O conceito do herói é universal e acompanha a história humana desde seu princípio, seja por meio de figuras históricas, lembradas por seus grandes feitos; ou por personagens da ficção, criados para inspirar a imaginação do público.

Já os super-heróis são uma criação mais recente. Para muitos especialistas, a data exata do nascimento desse novo tipo de personagem é 18 de abril de 1938, quando começaram a chegar às bancas norte-americanas os primeiros exemplares da edição de estreia da revista Action Comics.

Publicada pela Detective Comics Inc, que mais tarde seria conhecida apenas como DC, a revista com data de capa de junho de 1938 era uma coletânea de 64 páginas com diversos tipos de história. Mas o que fez a edição entrar para a história foi a primeira aventura do Superman.

O personagem que se tornou a representação máxima do estilo foi uma criação de Jerome “Jerry” Siegel (roteiro) e Joseph "Joe" Shuster (desenhos), dois jovens de 24 anos, vindos de famílias judias e que se conheciam desde a adolescência.

Durante cinco anos, a dupla tentou sem sucesso negociar seu personagem com os Syndicates, as grandes agências que distribuíam por todo o território norte-americano as populares tiras de jornal. Depois de muitas negativas, Siegel e Shuster resolveram arriscar, publicando seu personagem em uma nova mídia, as revistas em quadrinhos.

Em sua primeira aventura, o Superman trazia todos os elementos do que hoje conhecemos como um super-herói: um personagem que se dividia entre uma identidade secreta e outra heroica, com direito a uniforme chamativo e habilidades sobre-humanas. Tudo embalado numa história que misturava elementos de tramas policiais com ação, humor e ficção científica.

Ao contrário do que as pessoas na época poderiam imaginar, a estreia do Homem de Aço foi um marco que deu início a um gênero que atravessou gerações e ainda hoje conta com uma legião de fãs em todo o mundo.

Super-herói das tiras

No entanto, nem todos concordam que os super-heróis surgiram com o Superman. Para alguns especialistas, o primeiro super-herói foi o mágico Mandrake. Com roteiro de Lee Falk e arte de Phil Davis, ele surgiu nas tiras de jornais em 1934, como um famoso ilusionista que se dividia entre shows e o combate a criminosos, cientistas loucos e ameaças sobrenaturais.

Utilizando seu olhar e gestos com as mãos, o herói era capaz de hipnotizar e manipular seus adversários, que se viam presos em ilusões. Mandrake também apresentava habilidades telepáticas e poderes como invisibilidade e levitação em suas primeiras histórias.

Mas em busca de uma narrativa mais realista, esses poderes foram abandonados ou passaram a ser usados de maneira subjetiva nas histórias, para plantar a dúvida: Mandrake realmente tinha poderes sobrenaturais ou tudo não passava de um truque?

Se certamente nunca haverá uma unanimidade quanto à questão do primeiro super-herói dos quadrinhos, quando o assunto é a longevidade junto ao público, o Superman segue muito à frente. Nem toda a magia do Mandrake seria suficiente para modificar esse panorama.